Jane Austen, Aquarela de sua irmã Cassandra
Jane Austen nasceu em 16 de dezembro de 1775 em Steventon, Hampshire, Inglaterra. Sétima criança (de oito), segunda filha (de duas), do reverendo George Austen, 1731-1805 (reitor local, e clérigo da Church of England), e sua esposa Cassandra, 1739-1827 (née Leigh). Seu pai tinha um rendimento bastante respeitável de cerca de £ 600 por ano, complementado por aulas, alunos esses que vieram viver com ele, mas os Austen estavam longe de ser ricos (especialmente com oito filhos).
Um leitor questionou se a infância da personagem Catherine Morland no romance de Jane Austen Abadia de Northanger pode não refletir sua própria infância, pelo menos em parte – Catherine diverte-se rolando pela encosta verde na parte de trás da casa e prefere cricket e beisebol à brincar com meninas.
Em 1783, Jane e sua irmã Cassandra foram tutoradas pela Sra. Cawley (a irmã de um dos seus tios), e viveram primeiro em Oxford e, em seguida, Southampton. Elas foram levadas para casa, depois que uma doença infecciosa eclodiu em Southampton. Em 1785-1786 Jane e Cassandra foram para o internato na Abadia de Reading, que aparentemente mostrava certa semelhança com a escola da Sra. Goddard em Emma. (Jane era considerada jovem demais para se beneficiar da escola, mas dizem que sua mãe afirmou que “se a cabeça de Cassandra fosse ser cortada, Jane teria a dela cortada também.”) Essa foi toda a educação de Jane Austen fora de sua família. Dentro de sua família, as duas meninas aprenderam desenho, a tocar piano, bordar etc.
Jane Austen realizou uma quantidade razoável de leitura, tanto mais séria, quanto literatura popular (seu pai tinha uma biblioteca de 500 livros em1801, e ela escreveu que ela e sua família eram “grandes leitores de romance, e não tinham vergonha disso”). Fazendo com que mais tarde ela se empenhasse em seus próprios romances.
Em 1782 e 1784, várias peças foram representadas pela família Austen na reitoria de Steventon, e em 1787-1788 produções mais elaboradas foram realizadas ali, sob a influência sofisticada da prima de Jane, Eliza (a quem Love and Freindship é dedicado) . Isto lança uma luz interessante sobre a desaprovação aparente de Jane Austen pelo teatro amador em seu romance Mansfield Park (embora Mansfield Park foi escrito mais de vinte anos depois, em um clima moral mais perto da era vitoriana.
Jane Austen escreveu Juvenilia entre 1787-1793, que incluem muitas paródias humorísticas da literatura da época, como Love and Freindship, em três volumes manuscritos. Eles foram originalmente escritos para a diversão de sua família, e a maioria das peças são dedicadas a um ou outro dos seus parentes ou amigos da família.
As versões anteriores dos romances finalmente publicados como Razão e Sensibilidade, Orgulho e Preconceito e Abadia de Northanger só começaram a ser escritos entre 1795-1799 (no início deste período, os títulos das obras eram Elinor e Marianne, First Impressions, e Susan, respectivamente). Lady Susan também foi provavelmente escrito durante esse período. Em 1797, First Impressions / Orgulho e Preconceito foi oferecido para uma editora pelo pai de Jane Austen, mas a editora não quis nem olhar para o manuscrito.
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